Первым небоскребом США специалисты называют пятиэтажный Эквитейбл-билдинг, построенный в конце 70-х годов 19-го столетия на Бродвее. При этом его высота была вдвое больше ранее строившихся домов с такой же этажностью, однако через пару лет на Манхэттене уже стояло административное здание в 10 этажей, принадлежавшая ж/д компании «Вестерн Юнион». Высота новостройки достигала 78 метров за счет высокого шатра. С наступлением нового века количество небоскребов в Нью-Йорке стало быстро расти. Этому способствовали как высокие цены на земельные участки под строительство, так и развитием строительных технологий. Если раньше возможности высотных сооружений ограничивались излишней массивностью каменной кладки, то в 20-30-х годах минувшего столетия стали применяться легкие стальные конструкции, снявшие данные ограничения. И все же массовое строительство небоскребов не получило бы своего развития, не будь рационализаторской мысли, работавшей в направлении создания ленточных фундаментов, систем противопожарной защиты балок и колонн, скоростных лифтов.
Каким же образом в те времена строились высотные и уникальные гиганты, которые до сих пор поражающие наших современников? Технологической основой эры небоскребов принято считать изобретение прочного стального каркаса. И чем качественнее он был сделан, тем выше была как высота, так и надежность грандиозной постройки.
Особенно известен среди нью-йорских небоскребов Empire State Building, строительство которого закончилось 1 мая 1931 года. Возводилось здание достаточно быстро, в среднем по 4 этажа в неделю. Однако бывали периоды, когда в высотке добавлялось 14 этажей за 10 дней. Самыми оплачиваемыми рабочими профессиями на объекте были клепальщики, соединявшие балки каркаса. Эта каста получала примерно по 15 долларов в день, что по меркам эпохи Великой депрессии считалось огромными деньгами. Однако такой вид монтажа был очень трудоемким и опасным: работать бригадами по четыре приходилось на огромной, продуваемой сильными ветрами высоте, без всякой страховки. И если на смену не выходил один человек, отказывались это делать и остальные. Ведь они были слаженной командой профессионалов, и если в бригаде появлялся непроверенный человек, его неосторожность могла привести к срыву коллеги с высоты. Поэтому даже работодатель к невыходу на работу бригады относился снисходительно. Потому что знал: ребята отработают сверхурочно! Причем отработают быстро и слаженно. Была еще одна причина, по которой клепальщикам делались поблажки. Дело в том, что каркас Эмпайр состоял из сотен стальных профилей, масса которых равнялась нескольким тоннам. Хранить их на земле или организовать склад на муниципальной земле не представлялось возможным. Вдобавок каждый элемент конструкции был разным, и если он вовремя не монтировался, то это грозило срывом сроков. Поэтому клепальщики и были ключевыми специалистами, от которых напрямую зависели строительные «боссы».
Технология работ требовала от клепальщиков особой ловкости. Первый рабочий докрасна разогревал стальную заклепку, но не газовой горелкой (тогда компактных еще не было), а в специальной печи. В силу тяжести печи ее не переносили, а просто брали 600-граммовую монтажную деталь клещами и бросали ее второму клепальщику. Как правило, тот стоял на узкой балке высотки и ловил ее ведром. Затем он вставлял заклепку, третий товарищ с помощью упора удерживал ее, а четвертый расклепывал. Бесстрашием этих строителей 30-х восхищаются до сих пор. Однако расплатой за нее и высокую оплату труда становились гибели людей. Например, на строительстве здания Крайслера с балки сорвался один клепальщик, на Wall-Street-40 таких уже насчитывалось уже 4, а на возведении все той же Эмпайр погибли пять человек.